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O talentoso Leverkühn, após contrair doenças venéreas de uma visita a um bordel, forma um pacto com um caráter mefistofélico para conceder a ele 24 anos de brilhantismo e sucesso como compositor.

Ele produz obras de beleza crescente para aclamação universal, mesmo quando a doença física começa a corromper seu corpo.

Em 1930, ao apresentar sua obra-prima final (A Lamentação do Dr. Fausto), ele confessa o pacto que fez: a loucura e a sífilis agora o superam, e ele sofre um colapso lento e total até a sua morte em 1940.

O espiritual e mental de Leverkühn e seu colapso físico e degradação são mapeados para o período em que o nazismo subiu na Alemanha, e o destino de Leverkühn é mostrado como o da alma da Alemanha.